Внешний контур теплового насоса, собирающий тепло окружающей среды, представляет собой, как правило, полиэтиленовый трубопровод, уложенный в землю или в воду, внутри которого циркулирует незамерзающая жидкость (рассол).
Грунт
Грунт является наиболее универсальным источником тепла. Он хорошо аккумулирует солнечную энергию и круглый год подогревается от земного ядра. При этом он всегда «под ногами» и способен отдавать тепло вне зависимости от погоды. При использовании грунта в качестве источника тепла, внешний контур, собирающий тепло окружающей среды, опускается в скважину на 50-100м (вертикальный теплообменник) или закапывается на глубину 1,2 — 2,0 м (горизонтальный теплообменник).
Температура грунта перестает колебаться в зависимости от сезона уже на глубинах более 5м и имеет стабильную температуру после 15м, независимо какая температура окружающего воздуха +30 или -30 °С. Поэтому самым оптимальным вариантом получения высокого и стабильного коэффициента преобразования тепла является вертикальный теплообменник (геотермальные зонды).
Плюсом такого источника является его стабильность и эффективность на протяжении всего года. Минус, более высокие первоначальные капитальные затраты.
Вода
Также как и грунт, вода хорошо аккумулирует солнечную энергию. Источником тепла могут быть как грунтовые (подземные) воды, так и открытые водоемы (озеро, река, море).
Для использования грунтовых вод необходимо оборудовать водоотборную и сбросную скважину (для этого необходимо получить разрешение соответствующих ведомств).
При использовании в качестве источника тепла вод ближайшего озера или реки, контур укладывается на дно. Этот вариант, в ряде случаев является более эффективным, поскольку летом температура воды выше, чем температура грунта и зимой температура воды в водоёме всегда положительная. Относительно высокая температура окружающей среды улучшает теплообмен с внешним контуром теплового насоса, что приводит к уменьшению габаритов контура, к уменьшению затрат на материалы и к повышению коэффициента преобразования теплового насоса.
Плюсом такого способа, является его относительно меньшая стоимость установки. Минусом, не всегда стабильный коэффициент преобразования, больший риск поломки оборудования или вандализма.
Воздух
Окружающий воздух всегда легко использовать в качестве источника тепла, поскольку он имеется в неограниченном количестве. Тепловые насосы, позволяющие получать тепло из воздуха, в настоящее время могут эксплуатироваться почти круглый год. Однако при низких температурах коэффициент преобразования и мощность теплового насоса резко уменьшается, поэтому такие насосы рекомендуется использовать в бивалентных схемах отопления (в паре с другими источниками тепла). По сравнению с другими видами тепловых насосов, воздушные тепловые насосы требуют наименьших капиталовложений, однако на территории Украины не могут использоваться как основной источник тепла ввиду ограничения по температуре наружного воздуха.
Для получения тепла из теплого воздуха, например, из вытяжки системы вентиляции, устанавливается специальная модель теплового насоса с воздушным теплообменником. Тепло из воздуха для системы отопления и горячего водоснабжения также можно собирать на производственных предприятиях, например, на хлебопекарнях, предприятиях по производству керамики, предприятиях, где в результате техпроцесса высвобождается большое количество теплого воздуха.
